Phil Foden tornou-se o terceiro inglês a marcar um hat trick e a fazer uma assistência num jogo da Liga dos Campeões, depois de Wayne Rooney e Raheem Sterling. O médio do Manchester City foi o melhor em campo na goleada por 5 a 1 ao AEK Atenas, no Etihad Stadium, na terça-feira, e lembrou o talento prodigioso que continua a ter.
Depois de duas épocas dececionantes, em que, por admissão própria, não atingiu o nível esperado, havia quem já se tivesse esquecido do que ele consegue produzir. Ficar de fora da convocatória de Inglaterra para o Mundial, no verão passado, também não ajudou. Ainda assim, Foden disse aos jornalistas, no arranque desta temporada, que estava ansioso por um "novo começo" sob o comando do novo treinador, Enzo Maresca.
Até ao último fim de semana, esse novo começo avançou lentamente, com o ponto mais baixo na expulsão no derby com o Manchester United, em setembro. Foden despertou no sábado, ao marcar ao Ipswich. Foi o primeiro golo dele na Premier League em 10 meses e parece ter aberto as comportas: aos 26 anos, apontou um magnífico hat trick frente ao AEK.
"Gostei muito disto", disse Foden à TNT Sports. "Os rapazes estiveram outra vez ótimos. Voltámos a mostrar determinação. Sou avançado, por isso tenho de continuar a marcar e a ajudar a equipa. É bom para a minha confiança."
Questionado sobre se estava a regressar ao melhor nível, respondeu: "Devagar, mas a caminho. Ainda tenho um longo caminho a percorrer, mas estou na direção certa. Marcar pelo caminho ajuda de certeza.
Quero continuar a trabalhar muito e a ser o melhor possível para o treinador e para a equipa."
Foden aproveita a noite como falso nove
Ver Foden a deslizar sorridente e em plena velocidade pelo relvado é uma alegria para os adeptos do City, e ele mandou-os para casa felizes, com uma exibição em que participou em quatro dos cinco golos.
Maresca arriscou ao fazer oito alterações em relação à equipa que venceu o Ipswich no jogo anterior. Só Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias e Foden se mantiveram no onze. Erling Haaland integrou a convocatória, mas acabou por descansar depois de sofrer uma pancada no pé no jogo anterior. Isso deu a Maresca a oportunidade de explorar a sugestão de que Foden poderia ser uma "solução" na posição de falso nove.
Foden começou a partida na direita e passou mais tarde para essa posição, com resultados práticos. O inglês disse que gostou "mesmo" da função.
O City teve um susto breve no início da segunda parte, quando os visitantes reduziram para 2 a 1, mas encontrou outra velocidade e acabou o jogo com a vitória garantida.
Nessa altura, Foden já era apenas o terceiro inglês a marcar três golos e a assistir num jogo da Liga dos Campeões, depois de Wayne Rooney, pelo Manchester United, em 2004, e do antigo companheiro Raheem Sterling, pelo City, em 2019.
O primeiro e o terceiro golos foram marcados de perto. O segundo foi um remate deslumbrante, de dentro da área: Foden abriu o corpo e acariciou a bola de primeira para o ângulo superior.
"Lindo, é a palavra que usaria para o descrever", afirmou à TNT Sports o antigo defesa do City Joleon Lescott. "A finalização dele foi requintada.
Acho que convenceu o treinador de que, se Erling Haaland não estiver disponível por qualquer motivo ao longo da época, ele é o homem para jogar a número nove."
"Foden está a responder às perguntas do treinador"
Foden marcou 19 golos na conquista da Premier League pelo City em 2023/24 e foi eleito o jogador do ano pela associação de jogadores (PFA) e o melhor jogador da liga. Terminou a época passada sem marcar nos últimos 31 jogos por clube e seleção. Apesar das dificuldades, assinou um novo contrato de quatro anos em julho.
O cartão vermelho por pontapear Bruno Fernandes em Old Trafford podia ter sido prejudicial, mas o objetivo passa agora por dar continuidade a esta exibição.
"Fiquei muito satisfeito com o Phil, mesmo antes do cartão vermelho, para ser sincero", disse Maresca. "Disse desde o primeiro dia que o considero um dos melhores jogadores ingleses.
Sabemos que o Phil é um jogador de topo. Mais uma vez, por razões diferentes, teve alguns problemas nos últimos dois anos, mas vai ajudar-nos.
É por isso que estamos tão empenhados em tê-lo da melhor maneira."
O antigo extremo da seleção inglesa Ashley Young também elogiou o jogador na rádio: "Quando o Phil Foden tem as suas oportunidades esta noite, agarra-as com as duas mãos. Com um hat trick, a confiança dele vai estar nas alturas.
O Enzo Maresca vai ficar contente por não ter precisado de recorrer a Erling Haaland nem a Jeremy Doku. Conseguiu usar os jogadores que tem no plantel.
Isto não é, de forma alguma, uma equipa secundária, mas é preciso entrar em campo e mostrar ao treinador: "Eu devia estar a jogar".
O Foden está a responder às perguntas do treinador."