Andoni Iraola chegou ao comando do Liverpool no auge da carreira, mas a sua trajetória como treinador começou em Chipre, com o AEK Larnaca, e terminou com o despedimento. Sete anos depois, o contraste entre esses dois momentos continua a impressionar quem acompanhou a sua primeira experiência no cargo.
Iraola aprendeu com a experiência e reconstruiu a carreira em Espanha, primeiro no Mirandes e depois com destaque no Rayo Vallecano e no Bournemouth, o que lhe abriu a porta de Anfield. Ainda assim, é curioso para os antigos colegas de Larnaca ver até onde chegou.
Havia alguém que acreditasse naquele dia de janeiro, quando o Larnaca empatou 2-2 em casa com o Ermis Aradippou, equipa que acabaria no último lugar da tabela? O empate prolongou para seis jogos a série sem vitórias no campeonato, e Iraola pagou com o emprego.
Haveria sinais, para além dos resultados, de que Iraola estava destinado a voos mais altos e de que era apenas vítima de uma cultura de despedimentos precipitados no clube cipriota? David Catala, que jogou sob as suas ordens no Larnaca, incluindo nesse último jogo, diz que sim.
“Ele já tinha ideias muito claras sobre o que queria”, afirma Catala à Sky Sports. “Viam-se, e todos os jogadores falavam de como ele ia tornar-se um treinador fantástico. Mas chegar a este nível? Dizer que ele estaria no Liverpool? Isso é uma grande afirmação.”
Iraola tinha passado toda a carreira de jogador na Europa, no Athletic Club, antes de uma breve passagem pelos Estados Unidos, no New York City. A sua primeira incursão no mundo da gestão, com o Larnaca, deixou-o fora da zona de conforto, mesmo com a presença de uma comunidade espanhola no clube.
O impacto inicial foi impressionante. Três eliminatórias de qualificação para a fase de grupos da Liga Europa foram ultrapassadas com vitórias sobre Dundalk, Sturm Graz e Trencin. Igualmente importante, os jogadores do Larnaca abraçaram sem reservas as ideias de Iraola.
“Estar na Liga Europa por um clube do Chipre foi incrível”, explica Catala. “E o trabalho que ele fez foi bom. Eram as mesmas ideias que ele quer agora no Liverpool, pressão alta e muita agressividade com e sem bola.”
Na altura, no Chipre, isto era particularmente raro. “O ritmo do jogo ali era muito lento. Consegui jogar até aos 38 anos porque esse ritmo não era assim tão alto.” Iraola tinha uma visão diferente do jogo, aprendida com Marcelo Bielsa em Bilbau.
Catala explica: “Tudo era mais explosivo com ele, mais ritmo, mais intensidade. Via-se como o Marcelo fazia no Athletic Club. Lembro-me de que, por vezes, era assim para nós. Coisas loucas, como seguir o adversário homem a homem por todo o campo. Como jogadores, aquilo era uma loucura.”
Hoje, Catala reconhece que aquilo era um antegosto do futuro do jogo. “O futebol foi nessa direção. A forma como é preciso pressionar mudou a mentalidade dos jogadores.” Mudou até o jogo no país. “Ele mudou um pouco o ritmo do campeonato cipriota.”
Durante algum tempo, resultou. No início de dezembro, após 10 jornadas, o Larnaca seguia em segundo lugar, atrás do Limassol, única equipa que os tinha vencido nesse período. A equipa de Iraola chegou mesmo a ficar à frente do campeão em seis épocas consecutivas, o APOEL, que acabaria por ser o campeão.
Mas tudo se desmoronou depressa. Seguiu-se uma derrota por 5-1 em casa com o Bayer Leverkusen, na Europa, entre três deslocações à ilha sem qualquer vitória. Uma derrota caseira por um golo aumentou a pressão antes da breve pausa de Natal.
Uma derrota fora com o Omonia, seguida do empate com o Ermis, selou o seu destino. Houve ajustes de formação, mas nada de muito relevante. “Não mudou muito a forma como pensava o jogo contra as diferentes equipas”, recorda Catala.
A grande lição foi que, mesmo num ambiente que deveria afastar do foco mediático uma figura tão conhecida na sua época de jogador, a pressão chega depressa no futebol. “Se não se conseguem resultados, é difícil ter a confiança dos proprietários.”
Catala explica: “Chipre é muito difícil para os treinadores, sobretudo para os treinadores jovens, porque os donos dos clubes são muito apaixonados. No momento em que não se conseguem resultados, despedem o treinador como se fosse nada.
“Assim que se perdem jogos, sobretudo contra as equipas de baixo da tabela, os adeptos falam logo com o dono e o dono enlouquece. Não se pode ter a estabilidade de que um treinador jovem precisa. Foi isso que aconteceu ao Andoni.”
Para Catala, que mais tarde treinaria o próprio Larnaca, durante um período um pouco mais longo do que Iraola, tem procurado retirar lições do seu antigo treinador. E acredita que Iraola também terá beneficiado dessa experiência. “Foi uma boa escolha começar ali”, defende.
“Chipre não é um sítio fácil para ninguém trabalhar, mas é um bom lugar para um treinador jovem começar o seu percurso. Teve a oportunidade de treinar uma equipa na Liga Europa, por exemplo. Infelizmente, o futebol em qualquer lado está hoje muito instável para todos os treinadores.
“Foi um período curto. Mas terá aprendido muito com a experiência no Chipre sobre como gerir situações. Era o primeiro trabalho, e é preciso tirar algo disso. Sem dúvida que melhorou muito desde então e se desenvolveu.”
De despedido no Larnaca a treinador do Liverpool, nada menos. “Estou feliz por ele. Se olharmos para os últimos anos, vê-se que é claramente um treinador fantástico. Não posso dizer que não esperava, mas é um pouco uma surpresa.” Do despedimento no Larnaca ao Liverpool, como não haveria de ser?