Pio Esposito marcou dois golos numa exibição de destaque, na quinta-feira, e a Itália venceu a França por 3-1 na Liga das Nações, a primeira vitória sobre os Les Bleus em casa em 64 anos.
O avançado de 21 anos chegou aos nove golos pela Itália em apenas 14 jogos. Além disso, ajudou a afastar, pelo menos em parte, as recordações da derrota da seleção nos play-offs do Mundial frente à Bósnia e Herzegovina.
O segundo golo de Esposito chegou de grande penalidade, aos 75 minutos, e fechou o resultado em 3-1. Foi a primeira vez que marcou um penálti desde que falhou um na desistência de desempate por penáltis frente à Bósnia, que deixou os Azzurri fora de um terceiro Mundial consecutivo.
“Quando me aproximei da marca de penálti, aquela memória voltou-me à cabeça, mas não me posso esconder para o resto da vida. Tenho de reunir coragem para os bater”, afirmou Esposito.
Um penálti com peso familiar
A cobrança tinha ainda um peso extra. O irmão mais velho, Sebastiano, falhou um penálti 15 minutos antes, quando o marcador ainda estava empatado a 1-1.
“Havia também uma responsabilidade acrescida: fazer as pessoas esquecerem o erro do meu irmão”, disse Pio. “Quando ele cometeu esse erro, foi difícil para mim também, e tive de selar o resultado também por ele.”
O selecionador Roberto Mancini pareceu tão surpreendido como a maioria dos presentes no San Siro quando Sebastiano se apresentou para bater o penálti anterior, que atirou ao lado. Após o jogo, Mancini confirmou que Pio era o primeiro da lista de marcadores de penáltis, com Sebastiano em segundo.
“Foi um assunto de família”, comentou Mancini, com um sorriso.
Quando a Itália conquistou o segundo penálti, Mancini virou-se para Sebastiano, que já tinha saído, no banco dos Azzurri, e perguntou-lhe, em tom de brincadeira, se queria marcar também esse. Os dois riram-se.
Uma ascensão notável
A subida de Pio Esposito tem sido notável. Até ao início da última época, jogava na Serie B, emprestado ao Spezia, antes de uma campanha de afirmação ao serviço do Inter de Milão.
O jovem recebeu uma ovação de pé da multidão de quase 71.500 pessoas no San Siro quando saiu, já em tempo de descontos.
Esposito pode ser, finalmente, o avançado que herda a coroa de Gigi Riva, o melhor marcador de sempre da Itália, com 35 golos, um recorde que se mantém há 52 anos.
“Esperamos que ele marque muito mais, porque Gigi Riva está no topo há uma vida inteira”, afirmou Mancini. “Esperamos que alguém o supere, para bem da seleção.
“Certamente Pio tem um registo excelente neste momento, tendo em conta os jogos que disputou.”
O próximo desafio
O próximo compromisso da Itália é uma deslocação à Bélgica, onde os Azzurri podem garantir o lugar nos quartos de final como vencedores do grupo.
A Itália perdeu em casa com a Bélgica no primeiro jogo de Mancini após o regresso ao cargo. Desde então, a equipa parece outra.
“Estou feliz por eu e a equipa estarmos a fazer um bom trabalho”, disse Pio.